Les chercheurs de l'UMI étudient les vulnérabilités, tant celles que montrent les milieux face aux changements climatiques et aux dégradations d’origine humaine, que celles des sociétés face aux modifications des milieux et aux changements économiques, pouvant être pris en compte soit en tant qu’effets de politiques publiques particulières - qu’il convient alors de décrire - soit en tant que situations « de fait » jouant le rôle de drivers externes (ex.: la globalisation des échanges et marchés).

Trois questions fondamentales et complémentaires orientent les thématiques et déterminent les axes de recherche et le choix des opérations de terrain.

• La vulnérabilité

Comment se manifeste-t-elle chez les personnes, communautés ou socio-écosystèmes exposés à des situations de chocs ou de changements? Comment ces différents acteurs vont-ils réagir face à cette situation de vulnérabilité et quelles stratégies vont ils développer pour s'adapter et échapper à un risque de pauvreté accru ?

• L'analyse des conditions de vie des populations et l'étude des stratégies de renforcement des capacités

Sur quels atouts en capital naturel, social, humain, technique et financier les populations vont-elles pouvoir s’appuyer pour mettre en oeuvre
ces stratégies et ainsi renforcer leur capacité d'action afin d'éviter de tomber dans des "trappes à pauvreté" ou dans des situations d'exclusion? ?

Les recherches et les analyses faites sur le comportement des populations cibles et leur capacité potentielles à surmonter les crises permettront de répondre à cette question.

• Le corpus des valeurs

Quels corpus de valeurs et de normes éthiques doit être mobilisé ou « bousculé » pour que les stratégies déployées débouchent sur une amélioration durable du bien être et un développement des « capabilités » des populations?

Comment les différents acteurs, personnes, ménages et communautés, se réfèrent-ils à certaines valeurs, ou combinaisons de valeurs, pour guider leurs décisions? Quelles stratégies une population met-elle en place pour mobiliser ou "bousculer" ces corpus de valeurs dans le but de renforcer ses capabilités et ainsi d'améliorer, de façon durable, son bien-être?

Des enquêtes sur les valeurs, les représentations sociales et les aspirations des personnes, permettent de mettre en évidence comment les acteurs vont se référer à certaines valeurs, ou combinaisons de valeurs, pour guider leurs décisions.

Face à ces questionnements, les chercheurs de l’UMI vont mettre l’accent, en s’appuyant sur des observations de terrain en Côte d'Ivoire, à Madagascar et au Sénégal, sur la compréhension et l’analyse des comportements des diverses catégories de personnes confrontées à des changements ou des chocs traumatiques, de nature environnementale, sociale, économique ou politique. Ces comportements s’inscrivent dans des stratégies de survie de résistance et d'adaptation pour surmonter les crises et permettre de retrouver les voies d'un développement à nouveau soutenable.

L’évaluation se fera donc sur la connaissance de ces stratégies et des référents éthiques qui les sous-tendent aujourd’hui nécessaire afin que les autorités publiques puissent être en mesure de définir des modes de gouvernance pour améliorer le bien-être, tout en régulant les inégalités, en protégeant les plus vulnérables et en arbitrant face aux aspirations des populations.